Sie lesen einen Händlerkatalog. Das Buch wird als "Very Good" beschrieben. In Ihrem Kopf entsteht ein Bild: ein sauberes Exemplar, vielleicht etwas Gebrauch an den Ecken, ein Hauch Stockflecken auf den Vorsätzen, aber im Wesentlichen ein Buch, das man gern besitzt. Sie bestellen es. Es kommt an. Es ist nicht das Bild.
Der Rücken ist gebleicht. Das Leinen ist an den Ecken berieben. Auf dem Schmutztitel steht eine Besitzinschrift, auf dem hinteren Deckel ein Kaffeering, und insgesamt wirkt es, als sei es mehrere Jahrzehnte im öffentlichen Nahverkehr gelesen worden. Nach ehrlichem Urteil des Händlers ist es "Very Good". Nach Ihrem ehrlichen Urteil ist es weniger. Sie haben beide recht. Das ist das Problem.
Die Skala
Die Zustandsskala des englischsprachigen Antiquariats- und Gebrauchtbuchhandels lautet, von best nach schlecht:
As New (oder Mint): Nicht von einem frisch aus dem Verlag kommenden Exemplar zu unterscheiden. Keine Marken, kein Gebrauch, keine Nutzungsspuren. Das Buch wirkt ungelesen. Dieser Zustand ist bei Büchern, die älter als wenige Jahre sind, selten und bei allem vor 1980 wirklich außergewöhnlich. Wenn ein Händler ein Buch von 1955 als "As New" beschreibt, besitzt er entweder ein Wunder oder Optimismus.
Fine (F): Ein Buch ohne Defekte. Nicht "ohne wesentliche Defekte" — ohne Defekte. Der Einband ist fest, Leinen oder Deckel sind frisch, der Schutzumschlag (falls vorhanden) vollständig und nicht gebleicht, die Seiten sauber. Fine bedeutet nicht perfekt im kosmischen Sinn, aber eine sorgfältige Prüfung findet nichts zu kritisieren. Im realen Markt wird "Fine" lockerer verwendet, als diese Definition nahelegt — was in einem Satz das ganze Problem des Systems ist.
Near Fine (NF): Ein Buch knapp unter Fine — ein einzelner kleiner Mangel verhindert die höhere Stufe. Eine winzige Bestoßung an einer Ecke. Ein Name auf dem Vorsatz. Der leiseste Anflug von Rückenbleiche. Near Fine impliziert, dass man sorgfältig suchen muss, um den Mangel zu finden, und dass er klein ist. Es ist die Stufe des fast perfekten Exemplars und, ehrlich verwendet, die nützlichste der Skala.
Very Good (VG): Hier beginnt der Ärger. "Very Good" klingt wie ein Kompliment. Ist es nicht. In der Zustandsskala ist Very Good die Mittelstufe — sie bezeichnet ein Buch mit deutlichem Gebrauch, aber ohne schweren Schaden. Der Einband ist solide. Die Seiten sind sauber oder fast sauber. Aber das Buch zeigt Nutzungsspuren: beriebene Kanten, schiefgelesener Rücken, leichte Stockflecken, Vorbesitzerexlibris, etwas Ausbleichen. Ein Very-Good-Buch ist ein anständiges, ehrliches Leseexemplar mit Lebenserfahrung. Es ist in keinem umkämpften Sammelgebiet ein Sammlerexemplar und keinesfalls das, was die Wörter "Very Good" einem Zivilisten suggerieren.
Das ist die größte Enttäuschungsquelle im Buchhandel. Der Käufer liest "Very Good" als Lob. Der Verkäufer meint eine technische Stufe mit moderatem Gebrauch. In der Lücke zwischen beiden Deutungen stirbt Vertrauen.
Good: Ein vollständiges, intaktes Buch mit deutlichem Gebrauch. Der Einband kann locker sein. Das Leinen kann fleckig oder gebleicht sein. Es kann Stockflecken, Annotationen, Bibliotheksstempel oder Reparaturen geben. "Good" sagt: Dieses Buch hat ein volles und ereignisreiches Leben geführt, und man sieht es. Im Gebrauchtbuchhandel ist Good ehrlich und respektabel. Im Rare-Book-Handel ist Good eine höfliche Art zu sagen, dass das Exemplar kaum jemanden außer einem Forscher begeistert, der den Text braucht.
Fair: Das Buch ist vollständig, aber in schlechtem Zustand. Abgenutzt, fleckig, repariert, möglicherweise ohne Schutzumschlag, neu aufgebunden oder neu gebunden. Fair-Bücher sind Leseexemplare, Referenzexemplare oder Platzhalter, bis ein besseres kommt. Sie haben ihren Nutzen. Anlagepotenzial gehört nicht dazu.
Poor: Das Buch existiert. Das ist das Positivste, was man sagen kann. Stark abgenutzt, möglicherweise unvollständig, vielleicht nur durch Schwerkraft und Gewohnheit zusammengehalten. Ein Poor-Buch kauft man nur, wenn kein besseres Exemplar verfügbar ist oder ein bestimmtes Merkmal — Inschrift, einzigartige Variante, Provenienzspur — dieses Wrack trotz Zustand interessant macht.
Die kontinentalen Varianten
Die englischsprachige Skala ist nicht universell, und europäische Händler — besonders in Frankreich, Deutschland und den Niederlanden — verwenden eigene Terminologien, die nur unvollkommen auf die englischen Stufen passen.
Im französischen Handel lauten die Standardbeschreibungen ungefähr: état neuf, très bon état, bon état, état correct oder état passable, état médiocre. Die Nuancen unterscheiden sich wichtig vom englischen System. Französische Händler sind oft spezifischer in Mängelbeschreibungen und weniger abhängig von einer einzigen Gesamtstufe. Ein Eintrag wie "Bon état. Quelques rousseurs éparses. Dos légèrement insolé. Petite déchirure sans manque au faux-titre." sagt mehr über den tatsächlichen Zustand als jede einzelne englische Stufe.
Das deutsche System nutzt tadellos oder vorzüglich, sehr gut, gut, befriedigend, mäßig. Deutsche Händler teilen die französische Neigung zu detaillierten Mängelnotizen, und die besten deutschen Kataloge — etwa von Hartung & Hartung in München oder Reiss & Sohn in Königstein — sind Modelle präziser, nüchterner Zustandsbeschreibung. Wenn ein deutscher Katalog sagt Einband berieben, Rücken mit kleiner Fehlstelle, sonst gut, wissen Sie genau, was Sie bekommen.
Im niederländischen Handel sind als nieuw, zeer goed, goed, redelijk üblich, mit praktisch beschreibenden Zustandsnotizen. Belgische Händler, in einem Markt zwischen französischer und niederländischer Tradition, bieten oft zweisprachige Beschreibungen oder wechseln für den internationalen Markt ins Französische.
Das italienische System — ottimo, molto buono, buono, discreto, mediocre — folgt einer ähnlichen Abstufung, mit der zusätzlichen Komplikation, dass italienische Händler, besonders bei Renaissance- und Barockmaterial, oft Zustandsbeschreibungen von außergewöhnlicher technischer Detailtiefe geben, entsprechend Italiens langer bibliografischer Tradition.
Warum niemand einig ist
Die Zustandsskala ist ihrem Wesen nach subjektiv. Sie verlangt von einem Menschen, ein physisches Objekt anzusehen und ihm eine Stufe aus einer kurzen Wortliste zuzuweisen, von denen jedes einen enormen Bereich tatsächlicher Zustände abdeckt. Die Lücke zwischen einem niedrigen Fine und einem hohen Near Fine ist Urteilssache. Die Lücke zwischen einem hohen und einem niedrigen Very Good ist eine Schlucht.
Mehrere Faktoren machen Einigkeit unmöglich.
Spezialisierungsbias. Ein Händler für Fine Press Books und moderne Erstausgaben in Sammlerzustand lebt in einer Welt, in der "Very Good" "nicht gut genug" heißt. Ein Händler für Arbeitsexemplare wissenschaftlicher Texte des 19. Jahrhunderts lebt in einer Welt, in der "Very Good" "erstaunlich gut erhalten für ein Buch, das ein Jahrhundert in einem Labor verbrachte" heißt. Beide benutzen dieselben Wörter. Sie beschreiben nicht denselben Standard.
Altersanpassung. Was für ein Buch von 1510 "Fine" ist, unterscheidet sich von "Fine" für ein Buch von 1910. Ein Buch des 16. Jahrhunderts im Originaleinband mit nur geringem Gebrauch ist außergewöhnlich — ein echter Überlebender. Derselbe Gebrauch an einem hundertjährigen Buch ist unremarkabel. Die Skala berücksichtigt das nicht ausdrücklich und überlässt die Anpassung der Erfahrung des Händlers und dem Verständnis des Käufers.
Das Umschlagproblem. Bei Büchern des 20. Jahrhunderts wird der Schutzumschlag oft getrennt vom Buch bewertet — "Book Fine, jacket Very Good" oder "NF/VG". Das verdoppelt die Komplexität und den Raum für Uneinigkeit. Ein Umschlag mit einem kurzen Riss am Kopf: Near Fine oder Very Good? Händler widersprechen. Sammler widersprechen. Derselbe Händler kann sich an verschiedenen Tagen selbst widersprechen.
Kulturelle Kalibrierung. Angloamerikanische Händler bewerten tendenziell höher als kontinentaleuropäische — eine breite Verallgemeinerung, aber im internationalen Handel anerkannt. Ein Buch, das ein Londoner Händler als "Very Good" beschreibt, könnte ein Pariser als bon état mit detaillierten Mängelnotizen beschreiben. Keiner liegt falsch. Sie nutzen verschiedene Systeme mit verschiedener Kalibrierung, und der Käufer, der ohne Anpassung zwischen ihnen wechselt, wird abwechselnd erfreut und enttäuscht sein.
Wie Sie sich schützen
Die Zustandsskala ist unvollkommen, aber nicht nutzlos. Sie bietet ein gemeinsames Vokabular — grob gemeinsam, ungefähr gemeinsam —, das Handel auf Distanz ermöglicht. Folgende Gewohnheiten verkleinern die Lücke zwischen Erwartung und Realität:
Lesen Sie die ganze Beschreibung, nicht nur die Stufe. Die Stufe ist eine Zusammenfassung. Die Beschreibung ist die Evidenz. Ein Buch "Very Good" mit "minor rubbing to extremities, small previous owner's stamp to front pastedown, otherwise bright and clean" ist etwas anderes als "Very Good" ohne weiteren Kommentar. Das Fehlen einer detaillierten Beschreibung ist selbst Information, und keine beruhigende.
Lernen Sie den Händler. Bewertung ist persönlich. Wenn Sie zwei- oder dreimal bei einem Händler gekauft haben, kennen Sie seinen Standard. Ein Händler, dessen "Very Good" regelmäßig Ihren Erwartungen entspricht, ist einer, zu dem man zurückkehrt, egal ob sein Standard zur theoretischen Definition passt. Ein Händler, dessen "Near Fine" regelmäßig enttäuscht, ist zu meiden, unabhängig von Reputation.
Fragen Sie nach Fotos. Im Zeitalter digitaler Fotografie gibt es keinen Grund, ein Buch von nennenswertem Wert ohne Bilder zu kaufen. Vorderdeckel, Rücken, Hinterdeckel, Schutzumschlag (vorn, Rücken, hinten, Klappen), Titelblatt, alle erwähnten Mängel. Ein Händler, der keine Fotos liefern will, versteckt entweder etwas oder arbeitet in einem früheren Jahrhundert. Beides ist nicht akzeptabel.
Verstehen Sie Zustand relativ zum Markt. Ein "Very Good"-Exemplar eines Buches, das in keinem Zustand auf den Markt kommt, kann ein sinnvoller Kauf sein. Ein "Very Good"-Exemplar eines Buches, das regelmäßig in Fine erscheint, ist ein Kompromiss, der Sie beim Wiederverkauf kostet. Die Stufe bedeutet isoliert nichts. Im Kontext bedeutet sie alles.
Kaufen Sie das beste Exemplar, das Sie sich leisten können. Dieser Rat steht in jedem Sammelführer, weil er richtig ist. Ein Fine-Exemplar mit Aufpreis ist langfristig billiger als ein Very-Good-Exemplar zum Schnäppchenpreis, weil das Fine-Exemplar seinen Wert hält und das Very-Good-Exemplar nicht. Das billige Exemplar ist kein Schnäppchen. Es ist eine dauerhafte Erinnerung daran, dass Sie mehr hätten ausgeben können.
Die Zustandsskala ist Fiktion — eine nützliche, notwendige, zutiefst unvollkommene Fiktion. Lernen Sie, sie kritisch zu lesen, und sie wird Ihnen dienen. Vertrauen Sie ihr blind, und sie wird Ihnen regelmäßig Pakete liefern, die enttäuschen.
Das Buch ist immer genau so gut, wie es ist. Die Beschreibung ist immer nur eine Annäherung.
📖 Verwandt im Wiki: Zustandsbewertung, Zustandsbegriffe
Als Nächstes in dieser Reihe: Neubindung — wann sie ein Buch rettet und wann sie seinen Wert zerstört, und wie man den Unterschied erkennt.