1891 kaufte William Morris — Textildesigner, Dichter, sozialistischer Agitator und der ruhelos produktivste Mann im viktorianischen England — eine Druckpresse, stellte sie in ein Cottage nahe seinem Haus in Hammersmith und begann Bücher zu drucken. Er tat das, weil er mit der besonderen Wut eines Handwerkers, der einer industriellen Revolution zusieht, glaubte, dass das gedruckte Buch hässlich geworden war.
Er lag nicht falsch. Das massenproduzierte Buch des späten 19. Jahrhunderts — maschinell gesetzt, maschinell gedruckt, maschinell gebunden, auf billigem saurem Papier — war ein Triumph der Ökonomie und eine Katastrophe der Ästhetik. Morris wollte beweisen, dass ein Buch gut gemacht und schön sein konnte, dass Typografie, Satzspiegel, Papier und Tinte keine zu minimierenden Kosten waren, sondern zu feiernde Materialien. Er nannte seine Werkstatt Kelmscott Press und produzierte in den sieben Jahren bis zu seinem Tod 1896 53 Titel in 66 Bänden, gipfelnd in den monumentalen Works of Geoffrey Chaucer — 556 Seiten, 87 Holzschnittillustrationen von Edward Burne-Jones, rot und schwarz in Morris' eigener Golden Type auf handgeschöpftem Papier gedruckt.
Der Kelmscott Chaucer ist nach jedem Maß eines der schönsten je hergestellten Bücher. Er ist auch der Gründungstext der Privatpressenbewegung — der Tradition, Bücher als Objekte der Schönheit statt des Handels zu drucken, von Hand statt maschinell, in limitierten Auflagen statt Massenläufen. Alles nach Morris begann, weil Morris begann.
Was eine Privatpresse ausmacht
Der Begriff "private press" ist umstritten, wie alle nützlichen Begriffe, aber eine Arbeitsdefinition würde die meisten der folgenden Merkmale umfassen:
Die Presse druckt aus künstlerischen oder literarischen Gründen statt rein kommerziellen. Die Auflagen sind klein — meist zwischen 100 und 500 Exemplaren, manche niedriger, wenige höher. Der Typografie gilt besondere Aufmerksamkeit: Schrift wird eigens gewählt oder entworfen, von Hand gesetzt (oder bei späteren Pressen maschinell mit handwerklichem Anspruch) und auf handgeschöpftem oder büttenähnlichem Papier gedruckt. Der Einband ist Teil des Designs, kein Nachgedanke. Und das Ganze wird von einer Person oder kleinen Gruppe mit klarer ästhetischer Vision geleitet, nicht von einem Verlag, der auf Marktnachfrage reagiert.
Die Privatpresse ist im Kern das Buch als Gesamtkunstwerk — ein totales Kunstwerk, in dem jedes Element kontrolliert und jedes Detail absichtsvoll ist. Das unterscheidet sie vom feinen kommerziellen Druck (der schön sein kann, aber für den Markt produziert wird) und vom Künstlerbuch (das handgemacht sein kann, aber meist als visuelle Kunst statt als Träger von Text gedacht ist).
Die britische Tradition
Die Privatpressenbewegung fand in Großbritannien ihren fruchtbarsten Boden, wo Morris' Beispiel eine Generation von Druckern inspirierte, die seine Werte teilten, wenn auch nicht immer seine Politik.
The Doves Press (1900–1916), gegründet von T.J. Cobden-Sanderson und Emery Walker in Hammersmith — buchstäblich um die Ecke von Kelmscott — verfolgte ein anderes Ideal. Wo Morris' Bücher reich dekoriert waren, war Doves radikal streng: keine Illustrationen, kein Ornament, nur die Doves Type (von Walker entworfen, vielleicht die feinste Antiqua des 20. Jahrhunderts) auf handgeschöpftem Papier, in Layouts kristalliner Klarheit. Die Doves Press Bible (1903–1905), fünf Foliobände, ist ein Gipfel typografischer Reinheit. Cobden-Sanderson, nach einem Streit mit Walker über den Besitz der Schrift, warf 1916 berühmt die Punzen und Matrizen von der Hammersmith Bridge in die Themse. Die Schrift lag fast ein Jahrhundert im Flussbett, bis 2015 ein Teil geborgen wurde.
The Ashendene Press (1895–1935), betrieben von C.H. St John Hornby in seinem Haus in Hertfordshire, schuf einige der prächtigsten Drucke der Epoche — große Formate, handgeschöpftes Papier italienischer Mühlen, eine Schrift nach der Subiaco-Type von Sweynheym und Pannartz in ihrer Lactantius-Ausgabe von 1465. Hornbys Dante (1909), rot-schwarz mit Holzschnittinitialen gedruckt, wird regelmäßig als Meisterwerk der Privatpressenbewegung genannt.
The Nonesuch Press (1923–1968), gegründet von Francis Meynell, wählte bewusst einen anderen Ansatz: Maschinendruck und verfügbare Schriften, aber mit dem Designanspruch einer Privatpresse. Nonesuch-Ausgaben waren größer (meist 1.000–1.500 Exemplare), erschwinglicher und breiter vertrieben als Kelmscott oder Doves. Meynells Ziel war demokratischer Feindruck — das gut gemachte Buch für viele, nicht nur wenige. Der Nonesuch Shakespeare (1929–1933), sieben Bände, von Meynell gestaltet und an der University Press, Cambridge, gedruckt, ist ein Meilenstein des Buchdesigns des 20. Jahrhunderts.
The Golden Cockerel Press (1920–1961) verband Feindruck mit Originalillustration und beauftragte Holzstiche bei einigen der besten britischen Künstler des Jahrhunderts: Eric Gill, Robert Gibbings, John Nash, David Jones. Die Golden Cockerel Canterbury Tales (1929–1931) mit Gills Stichen sind Meisterwerk der Illustration und Sammlertrophäe. Gills Beteiligung — er entwarf auch die Golden-Cockerel-Schrift — brachte einige seiner besten Arbeiten hervor, auch wenn sein persönliches Erbe, gelinde gesagt, kompliziert ist.
Die kontinentale Tradition
Die Privatpresse war kein ausschließlich britisches Phänomen, und die kontinentale Tradition — im englischsprachigen Raum weniger bekannt, aber ebenso bedeutend — verdient mehr Aufmerksamkeit, als sie meist erhält.
Die Cranach Presse (1913–1931), gegründet von Harry Graf Kessler in Weimar, war vielleicht die ambitionierteste Privatpresse des 20. Jahrhunderts. Kessler war Diplomat, Ästhet und Mäzen von außerordentlicher Reichweite — zu seinen Freunden und Mitarbeitern gehörten Rodin, Maillol, van de Velde, Gordon Craig und Hugo von Hofmannsthal. Die Cranach Presse schuf Bücher von einer Internationalität, die keine britische Presse erreichte: Vergils Eclogues (1926) mit Holzschnitten von Maillol, gedruckt in einer Schrift von Edward Johnston (Schöpfer der London-Underground-Schrift) und Emery Walker; Shakespeares Hamlet (1930) mit Holzschnitten von Gordon Craig, in einer Schrift nach einer Mainzer Type von 1465. Die Presse wurde vom NS-Regime geschlossen. Kessler starb 1937 im Exil in Lyon.
De Zilverdistel (Die Silberdistel, 1910–1923) in Den Haag und später De Kunera Pers sowie Joh. Enschedé en Zonen in Haarlem trugen die Privatpressentradition in den Niederlanden weiter. De Zilverdistel, gegründet von J.F. van Royen, schuf elegante Ausgaben in Schriften von Lucien Pissarro und S.H. de Roos (dessen Hollandsche Mediæval zu einem prägenden Element niederländischer Typografie wurde). Die niederländische Tradition betonte typografische Klarheit über dekorative Fülle — ein Spiegel der starken funktionalen Designtradition des Landes.
Die Officina Bodoni (1922–1977), gegründet von Giovanni Mardersteig in Montagnola in der Schweiz und später nach Verona verlegt, produzierte einige der technisch vollendetsten Privatpressenbücher des Jahrhunderts. Mardersteig, ein in kontinentaler Feintypografie geschulter deutschstämmiger Drucker, druckte mit Schriften eigener Entwürfe (Griffo, Zeno, Pacioli) und historischen Schriften, deren Matrizen er aus dem Bodoni-Museum in Parma erhielt. Seine Ausgabe von Boccaccios Decameron ist ein Prüfstein, aber selbst kleinere Arbeiten — schmale Gedichtbände, Ausstellungskataloge, Schriftproben — zeigen ein Handwerksniveau, das wenige Drucker erreicht haben.
In Frankreich überschneidet sich die Tradition des livre d'artiste — das Buch als Zusammenarbeit von Verleger, Künstler und Autor — mit der Privatpresse, ist aber nicht identisch. Ambroise Vollards Ausgaben mit Lithografien von Bonnard, Picasso und Chagall; Tériades Publikationen (Verve, Matisse' Jazz); die Ausgaben von Iliazd (Ilia Zdanevich) in Paris — das sind streng genommen keine Privatpressenbücher, teilen aber das Bekenntnis zum Buch als Kunstobjekt. Die livre d'artiste-Tradition wird gesondert gesammelt, mit eigenen Händlern, Messen (Salon du Livre Rare et de l'Objet d'Art im Grand Palais) und eigener Preisstratosphäre.
In Belgien umfasst die flämische Feindrucktradition wichtige Akteure wie Desclée de Brouwer in Brügge (primär katholischer Verlag, aber mit Feindruckambitionen) und jüngere Pressen wie Het Balanseer in Gent, die an der Schnittstelle von Gegenwartskunst und Buchproduktion arbeiten.
Wofür Sammler bezahlen
Privatpressenbücher werden wegen des Zusammentreffens von Design, Handwerk und Seltenheit gesammelt. Ein Kelmscott-Buch wird nicht wegen des Textes gesammelt (der in tausend anderen Ausgaben verfügbar ist), sondern wegen des Objekts — Papier, Schrift, Tinte, Holzschnitte, Einband, Gesamtgestaltung. Der Text ist der Anlass für das Buch. Das Buch ist der Punkt.
Preise variieren enorm nach Presse, Titel und Zustand. Der Kelmscott Chaucer, von dem 425 Exemplare auf Papier und 13 auf Pergament gedruckt wurden, erzielt derzeit £100.000–£200.000 auf Papier und hat auf Pergament über £1 Million erreicht. Ein kleiner Kelmscott-Titel ist vielleicht für £500–£2.000 zu haben. Doves-Press-Bücher reichen von £300 für ein schmales Bändchen bis über £200.000 für die Bibel. Ashendene und Cranach liegen ähnlich. Nonesuch-Ausgaben sind wegen größerer Auflagen zugänglicher: £50–£500 für die meisten Titel, mit höheren Preisen für die großen Sets.
Der Markt für kontinentale Privatpressen ist weniger entwickelt als für britische — teils, weil die Tradition auf Englisch schlechter dokumentiert ist, teils, weil die Sammlerbasis kleiner ist. Das bedeutet, dass außergewöhnliche Bücher von Mardersteig, Kessler oder De Zilverdistel manchmal zu Preisen erworben werden können, die für entsprechende britische Pressen unmöglich wären. Das ist eine Gelegenheit, wenn Sie wissen, wo Sie suchen müssen.
Warum es heute zählt
In einer Welt von digitalem Text, Print-on-Demand und E-Readern könnte die Privatpresse wie ein Anachronismus wirken — eine schöne Irrelevanz, bewahrt in Sammlerschränken und Bibliotheksmagazinen. Ist sie nicht. Die Privatpressentradition stellt eine Frage, die nie relevanter war: Was ist ein Buch, wenn der Text überall ist?
Die Antwort der Privatpresse lautete immer: Ein Buch ist kein Text. Ein Buch ist ein physisches Objekt — gestaltet, gedruckt, gebunden und dazu gedacht, gehalten, geöffnet, gelesen und bewahrt zu werden. Der Text ist notwendig, aber nicht hinreichend. Papier, Schrift, Tinte, Ränder, Einband — all das ist Teil der Leseerfahrung, und all das kann gut oder schlecht gemacht werden.
Morris verstand das 1891. Mardersteig verstand es in Verona. Kessler verstand es in Weimar. Und jeder Sammler, der eine Seite der Doves Press gehalten hat — schlichter Text, kein Schmuck, nur die beste Schrift auf dem besten Papier mit der besten Tinte — und den Unterschied zwischen einer gedruckten Seite und einer gedruckten Seite spürte, versteht es noch immer.
Die Privatpresse ist kein Genre. Sie ist ein Argument — dass das physische Buch dieselbe Aufmerksamkeit, dasselbe Handwerk, denselben künstlerischen Ehrgeiz verdient wie der Text, den es trägt. Es ist ein Argument, das es wert ist, gesammelt zu werden.
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