Vous l'avez vue mille fois sans savoir ce que c'était. Ce paragraphe dense, chargé de ponctuation, au bas d'une notice de bibliothèque ou dans la description d'un lot de vente, où les tirets, points-virgules et crochets semblent se reproduire par une chaude soirée d'été. On dirait que quelqu'un s'est endormi sur un clavier. C'est en réalité l'un des systèmes les plus précis jamais conçus pour décrire un livre physique.
Il s'appelle ISBD — International Standard Bibliographic Description — et une fois que vous le comprenez, vous ne lirez plus jamais un catalogue de vente de la même manière.
La grammaire des livres
L'ISBD fut publié pour la première fois par l'IFLA en 1971, avec des racines qui remontent aux traditions de catalogage d'Antonio Panizzi au British Museum dans les années 1840. Panizzi, exilé politique italien devenu bibliothécaire, fut l'un des premiers à exiger que les notices suivent des règles cohérentes et répétables — une position alors jugée dangereusement radicale, aujourd'hui si évidente que l'on oublié qu'elle fut contestée.
L'idée centrale est simple et brillante : la description d'un livre peut être divisée en zones définies, séparées par une ponctuation prescrite, de sorte que la notice reste lisible d'une langue à l'autre sans traduction. La ponctuation est la grammaire. Point, espace, tiret, espace (. — ) séparent les zones. Une barre oblique (/) introduit une mention de responsabilité. Un point-virgule (;) sépare plusieurs éléments dans une même zone. Les crochets signalent une information prise hors de la source principale, le plus souvent la page de titre.
Une notice ISBD correctement construite peut donc être comprise par un catalogueur à Tokyo, São Paulo ou Tromsø sans que chacun parle la langue de l'autre. La ponctuation dit ce qu'est chaque élément, quelle que soit la langue dans laquelle il est écrit. C'est un métalangage du livre, et l'un des rares standards internationaux qui mérite vraiment l'adjectif « élégant ».
Les huit zones
Une notice ISBD peut comporter jusqu'à huit zones. Les comprendre change la manière de lire — et d'écrire — les descriptions.
Zone 1 : titre et mention de responsabilité. Le titre propre, les titres parallèles, les compléments du titre et les personnes responsables du contenu intellectuel. C'est ici que l'on apprend à distinguer ce que la page de titre dit de ce que le livre est. Une page de titre qui proclame « A New and Complète System of Universal Geography » est transcrite ainsi, majuscules comprises, même si l'ouvrage n'est ni nouveau, ni complet, ni universel.
Zone 2 : édition. Pas « édition originale » au sens du collectionneur — c'est un autre sujet — mais la mention d'édition imprimée dans le livre : « Second édition, revised and enlarged », « Neue, vermehrte Auflage », « Troisième édition ». Si le livre ne déclare rien, la zone est omise. L'ISBD enregistré ce que le livre dit de lui-même, pas ce que vous aimeriez qu'il dise.
Zone 3 : caractéristiques propres au type de ressource. Surtout utilisée pour les documents cartographiques, les périodiques et les ressources électroniques. Pour la plupart des monographies, elle restera silencieuse.
Zone 4 : publication, production, distribution. Lieu, éditeur et date. La ponctuation y porte une vraie information : deux-points entre lieu et éditeur, virgule avant la date, crochets pour ce qui est inféré. Si aucun lieu n'est imprimé, on écrit [S.l.] — sine loco — précision totale et utilité limitée, ce qui est très bibliographique.
Zone 5 : description matérielle. Le livre physique : pagination, illustrations, dimensions. « xii, 342 p., [16] p. de planches : ill. ; 23 cm » vous dit qu'il y a douze pages préliminaires en chiffres romains, 342 pages de texte, seize pages de planches non numérotées, des illustrations et une hauteur de 23 cm. Le point-virgule avant les dimensions n'est pas facultatif. Les bibliothécaires ont des sentiments à ce sujet.
Zone 6 : collection. Si le livre appartient à une série, elle est indiquée ici : « Penguin Classics », « Bibliothèque de la Pléiade », « Oxford English Texts ». Le titre de la collection est entre parenthèses, l'une des rares conventions ISBD qui ressemble à de la ponctuation ordinaire.
Zone 7 : notes. La soupape. Références bibliographiques, notes de langue, provenance, reliure, justification de tirage, exemplaires numérotés : tout ce qui ne tient pas ailleurs. En pratique, c'est souvent là que se trouve l'information la plus utile sur un livre rare.
Zone 8 : identifiant de ressource. ISBN, ISSN ou autre numéro standard. Oui, après toute cette description minutieuse, l'ISBN reçoit une ligne à la fin. Exactement là où il doit être.
Pourquoi les collectionneurs devraient s'en soucier
« Mais je ne suis pas bibliothécaire », dites-vous, et vous avez raison. Vous n'avez pas besoin de composer des notices ISBD à partir de rien. Vous devez savoir les lire, car elles sont partout dans le monde du livre rare.
Les catalogues de grandes maisons — Christie's, Sotheby's, Drouot — utilisent des conventions ISBD même lorsqu'ils ne les nomment pas. Les catalogues de libraires, surtout dans le commerce antiquaire européen, font de même. Les notices institutionnelles que vous consultez pour déterminer si votre exemplaire est un premier état ou un tirage ultérieur sont rédigées dans cet écosystème.
Savoir lire l'ISBD permet d'extraire ce que beaucoup de collectionneurs manquent. Des crochets autour d'une date signifient que le livre ne porte pas cette date : elle est inférée. [16] p. de planches signifie que les planches ne sont pas numérotées, information précieuse pour vérifier la complétude. ill. et ill. en coul. séparent le monochrome de la couleur, ce qui peut peser sur la valeur.
Une formule de collation comme « π⁴ A-Z⁸ 2A-2D⁸ 2E⁴ » n'est pas de l'ISBD à proprement parler, mais appartient au même monde. Elle dit avec précision comment le livre fut assemblé : cahiers préliminaires, séquences de signatures, dernier cahier plus court. Si votre exemplaire manque un feuillet du cahier 2C, vous savez désormais lequel.
La précision qui compte
Il y a une satisfaction particulière à décrire correctement un livre. Pas approximativement, pas « assez bien pour la base de données », mais correctement, avec la précision que quatre siècles de pratique bibliographique ont mise au point pour cela.
L'ISBD n'est pas parfait. Il est dense, volontairement ponctué, intimidant par réputation. L'édition consolidée de 2011 compte 284 pages, beaucoup de règles pour un objet que l'on tient dans une main. Le passage vers RDA et les modèles de données liées déplace le paysage, et certains pensent que ses jours comme norme principale sont comptés.
Peut-être. Mais la discipline sous-jacente — regarder une page de titre et y voir non seulement un titre, mais un problème de transcription ; non seulement une date, mais une question de preuve ; non seulement un livre, mais un objet physique structuré — cette discipline demeure. Elle survivra au schéma de métadonnées qui remplacera l'ISBD, comme elle a survécu aux catalogues sur fiches.
Apprenez à lire l'ISBD. Vous n'avez pas besoin de devenir catalogueur. Vous devez seulement comprendre la langue que le monde sérieux du livre parle depuis cinquante ans. C'est la différence entre regarder un livre et le voir.
📖 À lire aussi dans le Wiki : La notice ISBD
Suite de cette série : le monde tout aussi fascinant des formats — octavo, quarto, folio, et cette question étonnamment importante : comment plie-t-on une feuille de papier ?