In 1891 kocht William Morris — textielontwerper, dichter, socialistisch agitator en de rusteloos productiefste man van Victoriaans Engeland — een drukpers, installeerde die in een huisje bij zijn woning in Hammersmith, en begon boeken te drukken. Hij deed dit omdat hij, met de specifieke woede van een vakman die naar een industriële revolutie kijkt, geloofde dat het gedrukte boek lelijk was geworden.
Hij had geen ongelijk. Het massaal geproduceerde boek van de late negentiende eeuw — machinaal gezet, machinaal gedrukt, machinaal gebonden, op goedkoop zuur papier — was een triomf van economie en een esthetische ramp. Morris wilde bewijzen dat een boek zowel goed gemaakt als mooi kon zijn; dat typografie, lay-out, papier en inkt geen kosten waren om te minimaliseren, maar materialen om te vieren. Hij noemde zijn werkplaats de Kelmscott Press, en in de zeven jaar vóór zijn dood in 1896 produceerde hij 53 titels in 66 volumes, culminerend in de monumentale Works of Geoffrey Chaucer: 556 pagina's, 87 houtsnede-illustraties van Edward Burne-Jones, gedrukt in rood en zwart in Morris' eigen Golden type op handgeschept papier.
De Kelmscott Chaucer is, naar elke maatstaf, een van de mooiste boeken ooit gemaakt. Het is ook, naar elke maatstaf, de grondtekst van de private press-beweging: de traditie van boeken drukken als objecten van schoonheid in plaats van handel, met de hand in plaats van met de machine, in beperkte oplages in plaats van massaproductie. Alles wat na Morris kwam, begon omdat Morris begon.
Wat een private press maakt
De term "private press" is betwist, zoals alle nuttige termen, maar een werkdefinitie zou de meeste van deze kenmerken bevatten:
De pers drukt om artistieke of literaire redenen eerder dan louter commerciële. De oplages zijn klein, meestal tussen 100 en 500 exemplaren, al gaan sommige lager en enkele hoger. Typografie krijgt primaire aandacht: letter wordt gekozen of ontworpen voor het doel, met de hand gezet — of bij latere persen machinaal gezet maar volgens handpersnormen van zorg — en gedrukt op handgeschept of mouldmade papier. De band is deel van het ontwerp, geen nagedachte. En de hele onderneming wordt geleid door een individu of kleine groep met een specifieke esthetische visie, eerder dan door een uitgever die op marktvraag reageert.
De private press is in wezen het boek als gesamtkunstwerk: een totaal kunstwerk waarin elk element wordt gecontroleerd en elk detail bedoeld is. Dat onderscheidt haar van fine commercial printing, die mooi kan zijn maar voor de markt wordt geproduceerd, en van artists' books, die handgemaakt kunnen zijn maar meestal als beeldende kunst zijn opgevat eerder dan als dragers van tekst.
De Britse traditie
De private press-beweging vond haar vruchtbaarste grond in Groot-Brittannië, waar Morris' voorbeeld een generatie drukkers inspireerde die zijn waarden deelden, zij het niet altijd zijn politiek.
The Doves Press (1900–1916), opgericht door T.J. Cobden-Sanderson en Emery Walker in Hammersmith — letterlijk om de hoek van Kelmscott — streefde een ander ideaal na. Waar Morris' boeken rijk gedecoreerd waren, was Doves radicaal sober: geen illustraties, geen ornament, alleen Doves type, ontworpen door Walker en misschien het fijnste romeinse lettertype van de twintigste eeuw, op handgeschept papier, in lay-outs van kristallijne helderheid. De Doves Press Bible (1903–1905), vijf foliodelen, is een hoogtepunt van typografische zuiverheid. Cobden-Sanderson, na ruzie met Walker over eigendom van het lettertype, gooide in 1916 beroemd de stempels en matrijzen van Hammersmith Bridge in de Theems. Het type lag bijna een eeuw op de rivierbodem voordat in 2015 een deel werd teruggevonden.
The Ashendene Press (1895–1935), geleid door C.H. St John Hornby in zijn huis in Hertfordshire, produceerde enkele van de weelderigst gedrukte boeken van de periode: grote formaten, handgeschept papier van Italiaanse molens, letter gebaseerd op de Subiaco-letter die Sweynheym en Pannartz gebruikten in hun editie van Lactantius uit 1465. Hornby's Dante (1909), gedrukt in rood en zwart met houtsnede-initialen, wordt steevast genoemd als een van de meesterwerken van de private press-beweging.
The Nonesuch Press (1923–1968), opgericht door Francis Meynell, koos bewust een andere benadering: machine-druk en commercieel beschikbare lettertypen, maar met de ontwerpstandaarden van een private press. Nonesuch-edities waren groter in oplage, meestal 1.000–1.500 exemplaren, betaalbaarder en breder verspreid dan Kelmscott of Doves. Meynells doel was democratische fine printing: het goed gemaakte boek beschikbaar voor velen, niet alleen voor enkelen. De Nonesuch Shakespeare (1929–1933), zeven delen, ontworpen door Meynell en gedrukt aan de University Press, Cambridge, is een mijlpaal in twintigste-eeuws boekontwerp.
The Golden Cockerel Press (1920–1961) combineerde fine printing met originele illustratie en gaf houtsneden in opdracht aan enkele van de beste Britse kunstenaars van de eeuw: Eric Gill, Robert Gibbings, John Nash, David Jones. De Golden Cockerel Canterbury Tales (1929–1931), met Gills gravures, is tegelijk een meesterwerk van illustratie en een verzamelaarsbokaal. Gills betrokkenheid bij de pers — hij ontwierp ook het eigen Golden Cockerel-lettertype — leverde een deel van zijn beste werk op, al is zijn persoonlijke nalatenschap, zacht gezegd, ingewikkeld.
De continentale traditie
De private press was niet uitsluitend Brits, en de continentale traditie — minder bekend in de Engelstalige wereld maar even belangrijk — verdient meer aandacht dan ze meestal krijgt.
The Cranach Press (1913–1931), opgericht door graaf Harry Kessler in Weimar, was misschien de ambitieuste private press van de twintigste eeuw. Kessler was diplomaat, estheet en mecenas met buitengewone reikwijdte; zijn vrienden en medewerkers waren onder meer Rodin, Maillol, van de Velde, Gordon Craig en Hugo von Hofmannsthal. De Cranach Press maakte boeken met een internationalisme dat geen Britse pers evenaarde: Virgilius' Eclogues (1926) met houtsneden van Maillol, gedrukt in een letter ontworpen door Edward Johnston, maker van het London Underground-lettertype, en Emery Walker; Shakespeare's Hamlet (1930) met houtsneden van Gordon Craig, in een letter gebaseerd op een Mainz-type van 1465. De pers werd door het naziregime gesloten. Kessler stierf in 1937 in ballingschap in Lyon.
De Zilverdistel (The Silver Thistle, 1910–1923) in Den Haag, en later De Kunera Pers en Joh. Enschedé en Zonen in Haarlem, droegen de private press-traditie in Nederland. De Zilverdistel, opgericht door J.F. van Royen, maakte elegante edities in letters ontworpen door Lucien Pissarro en S.H. de Roos, wiens Hollandsche Mediæval een bepalend element in de Nederlandse typografie werd. De Nederlandse traditie legde nadruk op typografische helderheid boven decoratieve rijkdom, passend bij de sterke traditie van functioneel ontwerp in het land.
Officina Bodoni (1922–1977), opgericht door Giovanni Mardersteig in Montagnola, Zwitserland, en later naar Verona verhuisd, produceerde enkele van de technisch meest volmaakte private press-boeken van de eeuw. Mardersteig, een Duitsgeboren drukker gevormd door de tradities van fijne continentale typografie, drukte met letters waaronder eigen ontwerpen — Griffo, Zeno, Pacioli — en historische lettertypen gegoten uit originele matrijzen van het Bodoni Museum in Parma. Zijn editie van Boccaccio's Decameron is een toetssteen, maar zelfs zijn kleinere producties — dunne poëziebundels, tentoonstellingscatalogi, typografische proeven — tonen een niveau van vakmanschap dat weinig drukkers evenaarden.
In Frankrijk overlapt de traditie van het livre d'artiste — het boek als samenwerking tussen uitgever, kunstenaar en auteur — met de private press maar is er niet identiek aan. Ambroise Vollards edities met lithografieën van Bonnard, Picasso en Chagall; de publicaties van Tériade (Verve, Matisse's Jazz); de edities van Iliazd (Ilia Zdanevich) in Parijs: strikt genomen zijn dit geen private press-boeken, maar ze delen de inzet voor het boek als kunstobject. De livre d'artiste-traditie wordt apart verzameld, met eigen handelaren, eigen beurzen, zoals de Salon du Livre Rare et de l'Objet d'Art in het Grand Palais, en eigen prijsstratosfeer.
In België omvat de Vlaamse fine press-traditie opmerkelijke beoefenaars als Desclée de Brouwer in Brugge, vooral een katholieke uitgever maar met fine press-ambities, en recenter persen als Het Balanseer in Gent, actief op de kruising van hedendaagse kunst en boekproductie.
Waar verzamelaars voor betalen
Private press-boeken worden verzameld voor de samenkomst van ontwerp, vakmanschap en schaarste. Een Kelmscott Press-boek wordt niet verzameld om de tekst, die in duizend andere edities beschikbaar is, maar om het object: het papier, de letter, de inkt, de houtsneden, de band, het totale ontwerp. De tekst is de aanleiding voor het boek. Het boek is het punt.
Prijzen verschillen enorm per pers, titel en conditie. De Kelmscott Chaucer, waarvan 425 exemplaren op papier en 13 op vellum werden gedrukt, verkoopt tegenwoordig voor £100.000–£200.000 op papier en is op vellum boven £1 miljoen gegaan. Een kleinere Kelmscott-titel is soms voor £500–£2.000 te vinden. Doves Press-boeken lopen van £300 voor een dun volume tot £200.000+ voor de Bible. Ashendene en Cranach zitten in vergelijkbare regionen. Nonesuch-edities, in grotere aantallen geproduceerd, zijn toegankelijker: £50–£500 voor de meeste titels, met hogere bedragen voor de grote sets.
De markt voor continentale private press-boeken is minder ontwikkeld dan die voor Britse equivalenten, deels omdat de traditie in het Engels minder goed gedocumenteerd is, deels omdat de verzamelaarsbasis kleiner is. Dat betekent dat uitzonderlijke boeken van Mardersteig, Kessler of De Zilverdistel soms kunnen worden verworven voor prijzen die bij vergelijkbare Britse persen onmogelijk zouden zijn. Dat is een kans, als je weet waar je moet kijken.
Waarom het nu telt
In een wereld van digitale tekst, print-on-demand en e-readers kan de private press een anachronisme lijken: een mooie irrelevantie, bewaard in verzamelaarskasten en bibliotheekkluizen. Dat is ze niet. De private press-traditie stelt een vraag die nooit relevanter was: wat is een boek, wanneer de tekst overal is?
Het antwoord van de private press is altijd geweest: een boek is geen tekst. Een boek is een fysiek object, ontworpen, gedrukt, gebonden en bedoeld om vastgehouden, geopend, gelezen en bewaard te worden. De tekst is noodzakelijk maar niet voldoende. Papier, letter, inkt, marges, band: al die dingen zijn deel van de leeservaring, en ze kunnen goed of slecht worden gedaan.
Morris begreep dat in 1891. Mardersteig begreep het in Verona. Kessler begreep het in Weimar. En elke verzamelaar die ooit een Doves Press-pagina heeft vastgehouden — gewone tekst, geen decoratie, alleen de beste letter op het beste papier met de beste inkt — en het verschil voelde tussen een gedrukte pagina en een gedrukte pagina, begrijpt het nog steeds.
De private press is geen genre. Het is een argument: dat het fysieke boek dezelfde aandacht, hetzelfde vakmanschap en dezelfde artistieke ambitie verdient als de tekst die het draagt. Het is een argument dat het verzamelen waard is.
📖 Verwant in de Wiki: Edities & drukken, Materiële beschrijving
Volgende in deze reeks: de overlevingsgids voor de boekenbeurs — hoe je een rare-book fair doorkomt zonder je portefeuille, je kalmte of een discussie over points of issue te verliezen.