Je hebt het duizend keer gezien zonder te weten wat het was. Die dichte, zwaar gepunctueerde alinea onderaan een bibliotheekrecord, of in het beschrijvingsveld van een veilinglot, waar streepjes, puntkomma's en vierkante haken zich lijken te vermenigvuldigen als konijnen op een warme avond. Het ziet eruit alsof iemand op een toetsenbord in slaap is gevallen. In werkelijkheid is het een van de meest precieze systemen die ooit zijn bedacht om een fysiek boek te beschrijven.
Het heet ISBD — International Standard Bibliographic Description — en zodra je het begrijpt, lees je nooit meer op dezelfde manier een veilingcatalogus.
De grammatica van boeken
ISBD werd voor het eerst gepubliceerd door IFLA, de International Federation of Library Associations, in 1971, met wortels in catalogiseertradities die teruggaan tot Antonio Panizzi in het British Museum van de jaren 1840. Panizzi, een Italiaanse politieke balling die bibliothecaris werd, was de eerste die erop stond dat catalogusrecords consistente, herhaalbare regels moesten volgen. Dat standpunt gold toen als gevaarlijk radicaal en is nu zo vanzelfsprekend dat niemand zich nog herinnert dat het ooit controversieel was.
De kern van ISBD is bedrieglijk eenvoudig: de beschrijving van een boek kan worden opgesplitst in gedefinieerde zones, en die zones kunnen worden gescheiden door voorgeschreven interpunctie, zodat het resulterende record over talen heen leesbaar is zonder vertaling. De interpunctie is de grammatica. Een punt gevolgd door spatie, streepje, spatie (. — ) scheidt zones. Een slash (/) introduceert een verantwoordelijkheidsvermelding. Een puntkomma (;) scheidt meerdere elementen binnen een zone. Vierkante haken geven informatie aan die buiten de hoofdbron is gevonden, meestal buiten de titelpagina.
Dit betekent dat een correct opgebouwd ISBD-record begrijpelijk is voor een catalograaf in Tokio, São Paulo of Tromsø zonder dat een van beide partijen de taal van de ander spreekt. De interpunctie vertelt wat elk stuk informatie is, ongeacht de taal waarin het staat. In feite is het een metataal voor boeken — en een van de weinige internationale standaarden die het woord "elegant" werkelijk verdient.
De acht zones
Een ISBD-record bevat maximaal acht zones, elk met eigen bereik. Wie ze begrijpt, verandert de manier waarop hij boekbeschrijvingen leest — en schrijft.
Zone 1: Titel en verantwoordelijkheidsvermelding. De eigenlijke titel, eventuele parallelle titels, andere titelinformatie zoals ondertitels, en de personen die verantwoordelijk zijn voor de intellectuele inhoud. Hier leer je het onderscheid maken tussen wat de titelpagina zegt en wat het boek is, wat niet altijd hetzelfde is. Een titelpagina die "A New and Complete System of Universal Geography" leest, wordt exact zo getranscribeerd, hoofdletters en al, zelfs als het boek noch nieuw, noch compleet, noch universeel is.
Zone 2: Editie. Niet "eerste druk" in de verzamelaarszin — dat is een heel andere discussie — maar de editieaanduiding zoals die in het boek gedrukt staat. "Second edition, revised and enlarged" of "Neue, vermehrte Auflage" of "Troisième édition." Als het boek zijn editie niet vermeldt, wordt deze zone gewoon weggelaten. ISBD noteert wat het boek over zichzelf zegt, niet wat jij zou willen dat het zei.
Zone 3: Materiaal- of brontypespecifieke gegevens. Vooral gebruikt voor cartografisch materiaal (schaal, projectie), seriële publicaties (nummering) en elektronische bronnen. Voor de meeste monografieën zul je deze zone nooit aanraken. Ze bestaat omdat ISBD ontworpen werd om alles te beschrijven van een zestiende-eeuwse atlas tot een CD-ROM, en voor beide ruimte nodig had.
Zone 4: Publicatie, productie, distributie. Plaats van uitgave, naam van de uitgever en datum. De interpunctie draagt hier echte informatie: een dubbelepunt scheidt plaats van uitgever (London : Macmillan), een komma gaat vooraf aan de datum (, 1892), en vierkante haken omvatten alles wat is afgeleid in plaats van vermeld. Als een boek geen plaats van uitgave vermeldt, schrijf je [S.l.] — sine loco — wat erin slaagt tegelijk volkomen precies en volkomen onbevredigend te zijn.
Zone 5: Materiële beschrijving. Het fysieke boek: omvang (paginering), illustraties, afmetingen. Hier vertelt "xii, 342 p., [16] p. of plates : ill. ; 23 cm" dat het boek twaalf preliminaire pagina's heeft, genummerd in Romeinse cijfers, 342 tekstpagina's, zestien ongenummerde platen, illustraties in de tekst, en 23 centimeter hoog is. Elk element is voorgeschreven. De puntkomma vóór de afmetingen is niet optioneel. Bibliothecarissen hebben gevoelens hierover.
Zone 6: Reeks. Als het boek tot een genoemde reeks behoort, komt die hier. "Penguin Classics" of "Bibliothèque de la Pléiade" of "Oxford English Texts." De reekstitel staat tussen ronde haken, een van de weinige ISBD-conventies die eruitziet als normale interpunctie.
Zone 7: Noten. De ontsnappingsklep. Alles wat elders niet past — bibliografische verwijzingen, taalnoten, provenance-informatie, bandbeschrijvingen, oplagevermeldingen voor genummerde edities — gaat naar zone 7. In de praktijk woont hier de nuttigste informatie over een zeldzaam boek. Een noot als "One of 150 copies on handmade paper, signed by the author" is aanzienlijk waardevoller dan de titeltranscriptie, maar ISBD trekt geen partijen. Het levert alleen de structuur.
Zone 8: Resource identifier. ISBN, ISSN of een ander standaardnummer. Ja, na al die nauwgezette beschrijving krijgt het ISBN één regel aan het einde. Precies waar het thuishoort.
Waarom verzamelaars dit moeten kunnen lezen
"Maar ik ben geen bibliothecaris", zeg je, en je hebt gelijk. Je hoeft geen ISBD-records van nul af aan te construeren. Wat je nodig hebt, is het vermogen ze te lezen, omdat ze overal in de wereld van het zeldzame boek voorkomen en zich daar in het volle zicht verbergen.
Veilingcatalogi van grote huizen als Christie's, Sotheby's en Drouot gebruiken ISBD-conventies in hun lotbeschrijvingen, zelfs wanneer ze die niet als zodanig benoemen. Dealer catalogi, zeker in de Europese antiquarische handel, volgen dezelfde conventies. Institutionele collectierecords — degene die je doorzoekt wanneer je probeert vast te stellen of jouw exemplaar een eerste issue of een latere staat is — zijn in ISBD geschreven.
Als je een ISBD-beschrijving kunt ontleden, kun je informatie eruit halen die veel verzamelaars missen. De vierkante haken rond een datum vertellen dat het boek zijn publicatiejaar niet vermeldt; de datum is dus afgeleid, mogelijk uit extern bewijs, mogelijk fout. De [16] p. of plates vertelt dat de platen ongenummerd zijn, nuttig wanneer je controleert of je exemplaar compleet is. Het onderscheid tussen ill. en col. ill. scheidt zwart-witillustraties van kleurillustraties, wat waarde beïnvloedt.
Een collatie-opgave als "π⁴ A-Z⁸ 2A-2D⁸ 2E⁴" is niet strikt ISBD — het is descriptieve bibliografie — maar ze leeft in hetzelfde ecosysteem en vertelt met absolute precisie hoe het boek fysiek is samengesteld: een katern van vier preliminaire bladen, drieëntwintig katernen van acht bladen (A tot Z, afhankelijk van de periode met weglating van J of W), nog vier katernen van acht, en een laatste katern van vier. Als jouw exemplaar een blad uit katern 2C mist, weet je nu exact wat ontbreekt.
De precisie die ertoe doet
Er bestaat een bijzonder genoegen in een boek correct beschrijven. Niet ongeveer, niet "goed genoeg voor de database", maar correct — met de precisie die vierhonderd jaar bibliografische praktijk precies voor dit doel heeft ontwikkeld.
ISBD is niet perfect. Het is met opzet zwaar gepunctueerd, uit noodzaak compact en door reputatie intimiderend voor nieuwkomers. De geconsolideerde editie van 2011 telt 284 pagina's, wat veel regels zijn voor het beschrijven van een object dat je in één hand kunt houden. De voortdurende verschuiving naar RDA (Resource Description and Access) en linked-data-modellen betekent dat het landschap beweegt, en sommigen beweren dat ISBD's dagen als primaire standaard geteld zijn.
Misschien. Maar de onderliggende discipline — de gewoonte om naar een titelpagina te kijken en niet alleen een titel te zien maar een transcriptieprobleem, niet alleen een datum maar een bewijsvraag, niet alleen een boek maar een fysiek object met een beschrijfbare structuur — die discipline blijft. Ze zal elk metadata-schema overleven dat ISBD vervangt, zoals ze de kaartcatalogus en het handgeschreven register vóór haar heeft overleefd.
Leer ISBD lezen. Je hoeft geen catalograaf te worden. Je moet alleen de taal begrijpen die de serieuze boekenwereld al vijftig jaar spreekt. Het is het verschil tussen naar een boek kijken en het zien.
📖 Verwant in de Wiki: De ISBD-vermelding
Volgende in deze reeks: de even fascinerende wereld van boekformaten — octavo, quarto, folio, en de verrassend belangrijke vraag hoe een vel papier wordt gevouwen.